Za vrijeme rata u BiH radio je kao novinar beogradskog nedjeljnika “Telegraf", gdje je objavljivao tekstove o kriminalnim radnjama tadašnje vlasti Srpske Republike. Nakon rata u Banjoj Luci osniva dnevni list "Nezavisne novine" koji kritički piše o vladavini SDS-a i o režimu srbijanskog lidera Slobodana Miloševića. Tokom 1999. godine "Nezavisne novine" pišu i o ratnim zločinima srpskih snaga u BiH.

U trenutku kada je otvarao vrata svog automobila, u 7 i 15, aktivirala se eksplozivna naprava postavljena ispod auta. Snažna eksplozija je zgužvala njegovog "golfa", ranivši, osim Kopanje, još nekoliko prolaznika. Kopanja je u Kliničko-bolnički centar u Banjoj Luci primljen je oko 8:20 "bez pulsa na periferiji i bez pritiska". Istog dana je operisan i amputirane su mu obje noge iznad koljena. Sutradan je došao svijesti i skinut je sa aparata za vještačko disanje. "Nezavisne" su na dan atentata dale saopštenje da će nastaviti da rade kao i do tada i da nisu uplašeni.

Kao razlog za atentat, govorilo se o pisanju Nezavisnih o Tesliću i teroru jedinice “Miće” nad građanima. Prvo su se na meti našli Bošnjaci, a onda su prešli na Srbe. Nezavisne su u augustu i septembru pisale o ubistvu više od 254 Muslimana na Vlašiću, na Korićanskim stijenama. Željko Kopanja je dobio prijetnje, a onda ih prijavio policiji. Nisu ga zaštitili. Kada se probudio iz kome pitao je da li je na atentat reagovala Miloševićeva Socijalistička partija Srbije. Naravno da nisu.

Počinioci atentata do danas nisu otkriveni. Premda se govori kako je istraga još otvorena, čini se kako mnogima nije bilo stalo do istine o pokušaju ubistva jednog slobodoumnog čovjeka, koji je sanjao pomirenje naroda u BiH. Željko Kopanja je dobitnik brojnih nagrada za rad: nagrada Komisije za zaštitu novinara iz Njujorka, Udruženja pisaca iz Norveške, Udruženja novinara iz Italije…

Umro je 2016. godine, u 62. godini života od srčanog udara, koji je vjerovatno posljedica teškog atentata, koji ga je ostavio nepokretnim.

(NAP/Amila Alijagić)