Kasno je proljeće 1998. godine, šesta utakmica finala, Utah protiv Chicaga. Jordan vara Russella, njegov prepoznatljivi skok šut i pogodak. Bila je to slika najvećeg svih vremena u svetom crvenom dresu kako šutira za titulu broj šest i kraj jedne nevjerovatne sportske karijere. Brojni su skloni reći da je upravo ta slika, šut Jordana preko Russella za pobjedu Bullsa protiv Jazza za šestu titulu, posljednji čin Michaela Jordana (Russell je nekoliko godina prije toga prozivao Michaela da nije više onaj stari i da ga s lakoćom može čuvati). Brojni su oni koji gotovo da i ne računaju vrijeme koje je Jordan nešto kasnije proveo u glavnom gradu SAD-a u dresu Washington Wizardsa.

Upravo protiv iste ekipe protiv koje je Jordan napravio najupečatljiviju sliku u historiji košarke će 13. aprila ove godine igrati Kobe Bryant svoju posljednju utakmicu u NBA ligi. Njegovi LA Lakersi već odavno ne liče ni na sjenu kultne franšize koja je simbol uspjeha u NBA ligi, pa će se tako Kobejevo putovanje okončati u regularnom dijelu sezone. Neće biti blještavila i sve one napetosti kojom je Jordan bio okružen prije 18 godina, ali je tu Kobejeva zaostavština koja će tog 13. aprila ući u košarkašku historiju i udžbenike.


Kobe Bryant i Michael Jordan

U svim pokušajima kreirenja najboljih pet igrača u povijesti ove igre, nikada ne bih izostavio Kobeja Bryanta. Možda i sama činjenica da sam oduvijek simpatisao Lakerse dovodi do neobjektivnog rasuđivanja, ali i bez obzira na to, rijetki su oni koji Black Mambu neće staviti među top pet najvećih ikada. Dobro, možda ESPN ne misli tako. Uostalom, ali šta reći o mediju koji ne zna razliku između Ronalda Luiza Nazaria de Lime i Cristiana Ronalda? Magic, Kobe, Michael, Hakeem i Kareem. Petorka za sva vremena. Dream Team.

Zanimljivo je da sami početak karijere nije mogao naslutiti da će upravo Kobe Bryant biti ono što jeste danas, jedan od najboljih igrača koji je ikada zaigrao košarku. "Samo" trinaesti pick na draftu, prve sezone za zaborav, ali se historija počela pisati kada su Coach Phil i Shaq stigli u zemlju Lakersa, ili možda od onog prvog sudara dvije glavne uloge, Michaela i Kobeja. Već tada je škola mogla da počne, sa profesorom Jordanom i krvoločnim učenikom sličnih mentalnih konstrukcija u liku Bryanta.

Nakon što je Charlotte draftovala Bryanta, Jerry West je gledao Kobejeve igre protiv nekadašnjih igrača Lakersa, Larry Drewa i Michaela Coopera, te je primijetio da je mladi Bryant upravo ono što je potrebno njegovom timu. West je ustanovio da je Kobe bolji od svih bek šutera koje su Lakersi imali u to vrijeme. Uslijedila je legendarna zamjena Divca za Bryanta koja će nekoliko godina kasnije promijeniti košarkaški poredak. Sam Kobe Bryant je nekoliko godina živio u Italiji, gdje je njegov otac igrao, a tamo se školovao i naučio talijanski jezik kojeg savršeno govori. Philadelphia je bila naredna destinacija, tako da mnogi Bryanta smatraju svojim i „polažu“ prava na njega. Italija, Philadelphia, Charlotte, Los Angeles. 

U prvih nekoliko sezona Bryant nije mogao doći do izražaja, ali njegova karijera kreće u jednom sasvim drugom smjeru nakon odlaska Van Exela i Jonesa kada Kobe počinje gotovo svaku utakmicu u sezoni 1998/99. Već u toj sezoni Lakerse preuzima Phil Jackson koji se bukvalno nije dobro ni odmorio od vođenja Bullsa i osvajanja NBA prstenova, a pred sobom je imao nove šampionske izazove. Jackson je uz pomoć Bryanta i Shaqa napravio ekipu koja će dominirati u narednih nekoliko sezona. Ludnica je počela u sezoni 1999/2000., kada su se Lakersi okitili prvom titulom. U finalnoj seriji Zapada protiv Portlanda Bryant i O'Neal su izveli sada već kultni alley-oop koji je donio pobjedu protiv TrailBlazersa. Ipak, već tada su počele prve trzavice na relaciji Bryant - O'Neal. Nije javna tajna da je Shaq na svaki način pokušavao da ne trenira, što je užasno nerviralo Kobeja Bryanta. Ujedno, oba igrača su imala namjeru da budu prve violine tima. I danas na YouTubeu uvijek možete pronaći utakmicu Lakersa i Portlanda, te pogledati prepirku koju su Kobe i Shaq vodili malo prije te posljednje akcije protiv Portlanda. Kobe je godinama kasnije u intervjuu Ahmadu Rashadu rekao:

"Tražio mi je loptu, a ja sam mu rekao: 'Ne, zaradi je pa ćeš je dobiti'. Dao sam mu loptu, a onda smo pobijedili Portland. Shaq i ja danas nismo prijatelji, ali nismo bili ni tetkice koje će nakon utakmice otići i tračati jedan drugog iza leđa. Nismo bili u dobrim odnosima, ali je cilj bio jednostavan. Idemo na teren da pobijedimo i to je to", rekao je Bryant.


Kobe Bryant i Shaquille O'Neil

U naredne dvije sezone Lakersi su osvojili još dva naslova, iako Kobe i Shaq i nisu bili u tako dobrim odnosima. Prvo je godinu dana kasnije pala Philadelphia, što je izazvalo brojne kritike na račun Bryanta koji je odrastao upravo u tom gradu, i koji je nakon toga u Phili postao personom non grata, dok je godinu nakon toga pala Reggiejeva Indiana. U svim tim serijama Kobe Bryant i Shaquille O'Neal su imali nestvarne brojke, ali je sve tri MVP nagrade u finalu odnio upravo Shaq. Posebno se pamte okršaji protiv moćnog Sacramenta na Zapadu u kojem je Shaq na proste faktore rastavljao sve centre i krilne centre Kingsa. 

U to vrijeme Kobe Bryant je imao mnogo problema koji baš i nisu mnogo imali veze sa košarkom. Tokom 1999. godine je upoznao svoju sadašnju suprugu Vanessa Laine, s kojom se vjenčao nekoliko mjeseci kasnije. Međutim, to vjenčanje je toliko zasmetalo Kobejevim roditeljima, da uopće nisu željeli da se pojave na njemu. Bryantovi roditelji su smatrali da su Kobe i Vanessa još uvijek premladi da bi bili u braku i da bi zasnovali porodicu. Black Mamba godinama nakon toga nije pričala sa svojim roditeljima, sve do trenutka kada je Kobe postao otac. Kada su na ovaj svijet počela stizati djeca iz braka Kobeja i Vanesse, Bryantovi roditelji su okrenuli traku i "zaraćene" strane su se napokon izmirile. Nekoliko godina kasnije Vanessa je otkrila da ju je njen suprug prevario sa stotinama djevojaka širom SAD-a, što joj je Kobe manje - više i priznao. Razvod je bio neizbježan, spominjale su se stotine miliona dolara kao obeštećenje Vanessi, ali se par izmirio, Vanessa je oprostila brojne preljube i to je bilo konačno rješenje. To nije bio prvi slučaj kada je poznati par bio pred razvodom. Uglavnom se radilo o Kobejevoj nevjeri.

U ljeto 2003. godine Kobe je optužen za silovanje mlade uposlenice u hotelu u Coloradu. Bryant se branio riječima da je ta djevojka dobrovoljno pristala na seksualni odnos, te da nije bilo u pitanju nikakvo silovanje. To je uzrokovalo brojne raskide ugovora koje je Kobe imao sa poznatim kompanijama. McDonald's i Nutella su prvi raskinuli ugovore sa Bryantom. Bryant je na taj način u kratkom vremenskom periodu izgubio milione dolara. Nekoliko mjeseci kasnije, optužbe su odbačene jer je djevojka koju je navodno Bryant silovao odbila da svjedoči na suđenju. Cjelokupna saga koja se dogodila je u potpunosti srozala ugled Kobeja Bryanta. Iako nikada nije dokazano da je čovjek kriv, drastično je opala prodaja njegovih dresova, a brojni smatraju da je upravo to rezultiralo da Bryant ne dobije više od jedne MVP nagrade. Nedavno je američka porno glumica, Lisa Ann, priznala da su NBA košarkaši glavne mete prostitutki i djevojaka „sumnjivog“ morala. Naime, brojne su na sve načine pokušale da iskoriste bogate sportiste, a išlo se do te mjere da su se „krali“ iskorišteni prezervativi iz kante za smeće kako bi se dokazalo navodno očinstvo ili eventualno silovanje. Idealan događaj za takvu vrstu problema za košarkaše su obično All Star vikendi.

Upravo u sezonama kada je Bryant igrao najluđu košarku na Planeti, Black Mamba nije uspjela da osvoji MVP nagradu. U dvije sezone je trijumfovao Steve Nash, što i danas nikome ko iole ozbiljno prati košarku nije jasno kako i na koji način, dok je u jednoj sezoni trijumfovao Dirk Nowitzki. Čak je i Shaq svojevremeno branio Kobeja, pa se pitao kako je moguće da Nash dobije dvije titule, a Kobe samo jednu. U sezoni kada je išao po sudnicama i branio se zbog optužbi za silovanje, ubacivao je preko 27 poena po utakmici. Čovjek je bukvalno izlazio iz sudnica, skidao odijelo, oblačio opremu i rešetao sve svoje protivnike. Sezonu kasnije je imao preko 35 koševa po utakmici, ali ni to nije bilo dovoljno da dobije nagradu. Potom je sezonu nakon te ubacivao preko 31 poen po utakmici, ali ni to nije bilo dovoljno da se okiti MVP nagradom. Bila su to vremena kada se u NBA ligi gledalo sve osim košarke, odnosno Kobejeve košarke, koja nije bila sa ove planete. Razmislite, da li bi liga preskočila da nagradi LeBrona Jamesa da je imao slične brojke? Nagrada je napokon stigla u sezoni 2007/08., valjda je više i ligu bilo sramota da nagradu uruče Steveu Nashu zbog "razigravanja igrača", a da ponovo zaobiđu Kobeja. ESPN je također odigrao svoju ulogu da Kobe ne dobije više od jedne MVP nagrade. Upravo su oni najviše favorizirali Nasha i njegovo razigravanje ekipe ispred Bryatovih nestvarnih brojki. Treba li istaći da Nash nikada sa Sunsima nije ni dokučio NBA finale? Dokaz koliko ESPN ne voli Bryanta je lista najboljih 100 košarkaša svih vremena, gdje se Bryant pronašao tek na 13. poziciji, a ispred njega su se pronašla imena poput Tima Duncana, LeBrona Jamesa i Shaquillea O'Neila. 

Kobe i Shaq danas pokušavaju da izgrade korektan odnos i određeno prijateljstvo, iako su iskre sijevale sa svih strana u prošlosti. Uz sve probleme koji su bili oko Kobeja i Shaqa u vrijeme osvajanja naslova, O'Neal je trejdovan u Miami upravo zbog Bryanta, koji je kasnije izjavio da će moći igrati bez Shaqove pomoći. Kada je Shaq osvojio svoju novu titulu sa Wadeom i Miamijem, upitao je Kobeja: "Kojeg okusa je moja guz***?" Već tokom sezona kada su Lakersi bili najdominantniji tim u ligi, O'Neal se žalio Jacksonu i upravi Lakersa da je Bryant previše sebičan. Na osnovu tih Shaqovih kritika uvijek se sjetim utakmice Lakersa protiv Utaha kada je Kobe ispalio veliki broj šuteva. Phil Jackson mu je pokušao da skrene pažnju na veliki broj šuteva, ali mu je Kobe odbrusio: "Treneru, samo da me krene šut. Je*** im mater". To ujedno i jeste ona upečatljiva slika Kobeja Bryanta. Hladnokrvni košarkaški ubica bez savjesti. Može ispaliti dvadeset šuteva i svih 20 promašiti, ali će nastaviti i dalje, te će vam na kraju u posljednjoj četvrtini u zube sasuti 20 ili 30 poena. I samo će hladno odšetati sa parketa.


Kobe i Shaq kao protivnici

Svega 24 sata nakon što je O'Neal trejdovan u Heat, Kobe je potpisao ugovor sa Lakersima težak 136 miliona dolara. Brojni mediji su okrivili upravo Bryanta da je najodgovorniji zbog prodaje Shaqa. O'Neal je rekao nakon odlaska:

"Kada je došlo do trenutka da idem, Kobe je samo šutio, nije mogao ni riječ da progovori. Ništa mi nije rekao", rekao je Shaq.

Ipak, Tex Winter je branio Kobeja riječima da je Shaq napustio Lakerse jer nije mogao da dobije ugovor koji je zacrtao upravi Lakersa. Kobe i Shaq su se prvi put sudarili na Božić 2004. godine. Oba igrača nisu uopće pričala, a čak je O'Neal napravio nekoliko prekršaja upravo na Bryantu. Vatru je raspalila još jedna O'Nealova izjava nakon poraza LA Lakersa u finalu protiv Bostona 2008. godine, kada je Shaq ponovo upitao Kobeja: "Kakvog ukusa je moja guz***?". Osim toga, Phil Jackson je u svojoj knjizi na najdirektniji način pisao o svađi Bryanta i Shaqa, te je žestoko iskritikovao Bryantove manire, ali je kasnije Kobeja vodio do nove dvije titule. Coach Phil je vjerovatno jedini lik u univerzumu koji to može. 

Bryant nikada nije mario koliko ga ljudi kritikuju, čovjek je bio rođeni takmičar, uvijek gladan pobjeda i trofeja (bilo je trenutaka kada nije razgovarao sa svojim protivnicima zbog njihovih kritika vezanim za Bryanta, primjer Ray Allen). Svojevremeno je rekao:

"Ne igram da bih se dopao je***** kritičarima. Igram za pobjedu i zbog ljubavi prema košarci to su stvari zbog kojih živim".

Na pitanje da li misli da troši previše lopti, Kobe je odgovorio:

"I Mozart je imao previše nota, ali je bio genije".

Međutim, bilo je trenutaka kada je i Kobe odlučio da napusti sveti dres Lakersa. Čak su se prije desetak godina u jednom momentu i počeli štampati dresovi Chicago Bullsa sa njegovim imenom, a bio je i pred potpisom za rivale Lakersa, LA Clipperse. Ipak, ništa od toga se nije dogodilo. Uprava je Kobeju dovela Gasola, a kasnije je Black Mamba osvojila još dva naslova. Brojni kritičari Bryanta tvrde da je uvijek imao dobre konje za utrku. Primjera radi, LeBron James je u godinama dominacije Heata pored sebe imao Wadea i Bosha, dok je Kobe osvajao titule sa Odomom, Gasolom, Artestom i Fisherom. Brojni smatraju da je Bryant sebičan i arogantan, ali je Kobe to pokušao objasniti u više navrata.

"Nisam arogantan i sebičan. Možda na parketu jesam, ali u stvarnom životu nisam. Nisam ono što radim", izjavio je Bryant.

Zamislite samo košarkaša koji u jednoj utakmici zabije 81 poen. Nedavno je bilo 10 godina od one čuvene utakmice Lakersa i Raptorsa kada je Bryant ubacio 81 koš, svega sat vremena nakon što je pred utakmicu popio pola litre Coca Cole i pojedo veliku pizzu. Mašina koja ima samo jedan cilj. Ubiti u protivniku svaku namjeru i želju da nešto učini. Isti onaj takmičarski nagon kojeg je svojevremeno imao Michael Jordan. Nagon da pobijediš svakoga u svakom trenutku, bez obzira o čemu da se radi. Teško da danas možete pronaći barem pet sličnih košarkaša.

Ustalom, dvorane širom Amerike i velika košarkaška imena su pokazala ko je i šta je Kobe Bryant. Ovacije i čestitke koje je Kobe dobijao tokom ove sezone govore o onome što je učinio. Jerry West je pred meč Lakersa i Golden Statea u emotivnom obraćanju rekao da nije pogriješio kada je doveo mladog klinca prije 20 godina u Los Angeles, a potom je dodao da će 13. april biti tužan dan za košarku. Odlazi Kobe Bryant.

Njegove nevjerovatne radne navike da trenira u tri ili četiri ujutro, tokom ljeta, kada brojni košarkaši puše marihuanu i borave na egzotičnim lokacijama, su fascinantne. Njegovo opće znanje o ostalim košarkašima je također nevjerovatno. Čovjek je bio potpuni košarkaški štreber, koji se opet sa druge strane nije zamarao pisanjima medija ili riječima kritičara. Toliko dostignuća u 20 godina karijere. Nakon Michaela Jordana se nije pojavio bolji od Kobeja Bryanta.


Bryant nakon pobjede protiv Bostona u finalu 2010. godine

Pet puta NBA šampion sa LA Lakersima, dva puta MVP finala, samo jednom dobitnik MVP nagrade, 18 puta All Star igrač, četiri puta MVP All Star utakmice, 11 puta u najboljem timu NBA lige, devet puta u najboljem defanzivnom timu lige, dva puta najbolji stijelac lige, treći najbolji strijelac svih vremena u NBA ligi (pretekao Michaela Jordana), najbolji strijelac LA Lakersa u historiji franšize (pretekao Kareema Abdul Jabbara koji je jedno vrijeme igrao i za Buckse), pobjednik takmičenja u zakucavanju, osvajač dvije zlatne olimpijske medalje sa SAD-om. Posebno se ističe ona iz 2008. godine kada je sam pobijedio Španiju u finalu, dok su se sve ostale američke zvijezde zaledile od straha da šutiraju. Teško je pobrojati sve utakmice u kojima je Kobe išap preko 40 ili 50 poena po utakmici. Njegov najbolji period uvijek je bio onaj nakon All Stara, kada je imao nestvarne brojke. 

Teško da ćemo nakon Kobeja Bryanta vidjeti nekog novog košarkaškog ubicu i čovjeka koji je rođen da bude takmičar i pobjednik. Za nekoliko dan nam odlazi još jedan košarkaški vizionar. Ko zna koji će biti njegov naredni put. Košarka više neće biti ista bez njega. Bryant, Black Mamba - drugi najbolji svih vremena. Prvog znamo, svakako.

Novinar: Haris Ahbabović